太极拳，早期曾称为“长拳”、“棉圈”、“十三势”、“软手”。清朝乾隆年间，山西人王宗岳著《太极拳论》，才确定了太极拳的名称。“太极”一词 源出《周易。系词》：“易有太极，是生两仪。”含有至高、至极、绝对、唯 一之意。
关于太极拳的起源与创始人，众说纷纭，大致有唐朝许宣平，宋朝张三峰，明朝张三丰，清朝陈王廷和王宗岳等几种不同的说法。虽张三丰和王宗岳各著有 《太极拳论》，但现在多数拳家亦以现传各式太极拳俊源出陈式太极拳，而持 陈王廷创拳之说。总的来说，太极拳的来源是综合吸收了明代名家拳法，特别 是吸取了戚继光的三十二势长拳，并结合了古代导引、吐纳气功之术和中医经 络学说，以及古代朴素辩证唯物主义的阴阳五行学说，以道教、太极八卦等理 论为太极拳的哲学基础，使太极拳蕴含着丰富的中国传统文化和传统哲学思想 。首先表现在太极拳始终处于运动之中，动作衔接紧密，劲断意不断，势断意 相连，拳势如春蚕吐丝绵绵不断，如长江之水滔滔不绝。同时，太极拳运动也 是对立统一的矛盾运动，在太极拳中存在着刚柔、虚实、动静、快慢、开合、曲伸等诸对既对立统一，又可相互转化的矛盾。
太极拳以“棚、捋、挤、按、?瘛???、肘、靠、进、退、顾、盼、定”等为基 本方法。在运动中，要求静心用意，以意识引导动作，动作与呼吸紧密配合， 呼吸要平稳，深匀自然，动作要中正安舒，柔和缓慢，身体保持疏松自然，不偏不倚，动作绵绵不断，轻柔自然，动作弧形，园活不滞，同时以腰为轴，上下相随，周身组成一个整体。动作连贯协调，虚实分明。动作之间衔接和顺，处处分清虚实，重心保持稳定。轻灵沉着，刚柔相济。动作不浮不僵，外柔内刚，发劲完整。在推手中，要求以静制动，以柔克刚，避实击虚，借力发力，主张一切从客观出发，随人则活，由己则滞。尤其讲究“听劲”，通过身体触觉，来判断对方力量的大小、方向、部位，并及时做出反应，如对方刚力来打，我则以柔化之，“动急则急应，动缓则缓随”，随人而动，随机应变。
